NASA пытается спасти телескоп Swift от падения на Землю

Космический телескоп Swift оказался в ситуации, которую еще недавно трудно было представить для аппарата, проработавшего на орбите больше двух десятилетий. Его орбита постепенно снижается, и без вмешательства он может войти в атмосферу Земли уже в конце 2026 года.

NASA пытается этого не допустить. К телескопу направили коммерческий роботизированный аппарат LINK, созданный компанией Katalyst Space. Его задача - сблизиться со Swift, захватить аппарат и поднять его на более высокую орбиту.

План сложный. И уже успел дать сбой.

Спасатель сам оказался в неприятностях

LINK стартовал 3 июля. Примерно через три недели после начала миссии у аппарата отказали два из трех маховиков ориентации. В результате космический аппарат начал неконтролируемо вращаться, а связь с ним стала периодически прерываться.

Для спасательной миссии это, мягко говоря, плохой сценарий. Аппарат, который должен аккуратно подойти к другому космическому телескопу и выполнить сложный маневр, сам потерял нормальное управление.

Однако NASA пока не списывает операцию со счетов.

11 августа агентство сообщило, что на LINK загрузили обновление бортового программного обеспечения. Новые алгоритмы управления положением аппарата должны компенсировать потерю двух маховиков и использовать оставшиеся исполнительные устройства.

Похоже, это помогло. В последние дни LINK стал вести себя стабильнее.

И тут появились еще одни хорошие новости - уже с Земли.

Астрономы заметили оба аппарата

Любители астрономии из Sociedad de Astronomía del Caribe в Пуэрто-Рико смогли снять на видео и Swift, и LINK. Запись была сделана 10 августа примерно в 20:02–20:03 по местному времени в районе Аньясо.

Особенно интересно не само наблюдение. По данным наблюдателей, LINK и Swift теперь находятся на очень близких или практически совпадающих траекториях.

Еще 2 августа ситуация выглядела иначе: LINK отставал от Swift примерно на восемь минут. А уже 9–10 августа камеры показали спасательный аппарат немного впереди телескопа.

На записи оба объекта проходят рядом с яркой звездой Антаресом в созвездии Скорпиона. Сначала появляется LINK, а примерно через минуту - Swift.

Для любительской камеры это просто две точки, движущиеся на фоне звезд. Для специалистов NASA - гораздо более интересная картина. Если два аппарата действительно идут по близким орбитам, это означает, что LINK постепенно занимает необходимое положение для дальнейших операций.

Но до спасения еще далеко.

У Swift заканчивается время

Swift работает на орбите с 2004 года. Телескоп получил имя в честь британского ученого Нила Герелса и за годы работы стал одним из важных инструментов для наблюдения за гамма-всплесками - чрезвычайно мощными космическими событиями.

У аппарата три телескопа: гамма-, рентгеновский и ультрафиолетовый/оптический. Они позволяют наблюдать вспышки в разных диапазонах и быстро определять их координаты.

Проблема теперь не в научных приборах. Проблема гораздо прозаичнее - высота орбиты.

Земная атмосфера даже на больших высотах создает сопротивление. Оно небольшое, но за годы работы постепенно снижает орбиту аппарата. Swift теряет высоту, и процесс уже нельзя просто остановить командами с Земли.

NASA оценивает, что примерно при снижении орбиты ниже 300 км восстановить аппарат будет практически невозможно. По текущим расчетам, к этой отметке Swift может приблизиться уже в октябре.

Дальше вариантов останется немного. Аппарат начнет быстро терять высоту и в конечном итоге сгорит в атмосфере.

Спасти телескоп должна частная компания

В этой истории есть еще один любопытный момент. NASA решила использовать для спасения не собственный специализированный аппарат, а коммерческую роботизированную платформу LINK.

Это своего рода испытание для всей идеи орбитального обслуживания. Если миссия получится, появится еще один практический пример того, что старые спутники необязательно списывать только потому, что их орбита начинает разрушаться.

Но сначала LINK должен выполнить самую сложную часть работы - сблизиться со Swift и надежно его захватить.

NASA временно приостановила научные наблюдения Swift, пока продолжается операция по подъему орбиты. По плану агентства, восстановление нормальной работы телескопа займет несколько месяцев.

Увидеть Swift можно с Земли

Пока специалисты занимаются спасением телескопа, за ним могут наблюдать и обычные любители астрономии.

Swift при благоприятных условиях способен достигать звездной величины примерно +1,5–+2,0. Это означает, что вдали от городской засветки его можно заметить невооруженным глазом, если заранее знать точное время и направление пролета.

LINK значительно слабее и увидеть его сложнее. Опытные наблюдатели, однако, также сообщают о возможности обнаружения аппарата.

Для поиска обоих объектов можно использовать сервис Heavens-Above, где рассчитываются пролеты спутников для конкретной точки наблюдения. После указания города или координат система показывает время появления объекта над горизонтом, максимальную высоту и направление движения.

И здесь ситуация становится почти символичной. На Земле астрономы наблюдают за двумя небольшими точками, движущимися среди звезд. Одна из них пытается догнать другую, чтобы не дать ей упасть.

На орбите тем временем идет гонка со временем. Swift нельзя просто «припарковать» на месте. Его высота продолжает уменьшаться каждый день. LINK должен успеть не только догнать телескоп, но и выполнить сложнейшую операцию захвата и подъема.

Пока сближение выглядит обнадеживающе. Но главный этап миссии еще впереди. И именно он покажет, станет ли Swift одним из первых научных космических аппаратов, которому удалось получить вторую жизнь благодаря роботизированному спасателю.