Фермент может разлагать элементы полиэтилентерефталата (ПЭТ), из которого состоит почти 12% отходов по всей планете. Белок делит элементы ПЭТ на исходные мономеры, которые потом можно опять превратить в пластик и использовать как сырье для других материалов.
«Мы способны только лишь разделить пластик на базовые мономеры, — сообщает Хэл Альпер, идеолог исследования. — Разработанный белок выполняет именно такие функции. При этом, из базового мономера мы производим пластик со стартового этапа производства, однако обходимся без расходов дополнительных нефтяных смесей».
Команда ученых дорабатывает список ферментов, способных поглощать пластик, первые разработки в этой сфере были сделаны еще 17 лет назад. На данный момент в линейке содержится 19 ферментов, как правило, выделенных из природных микроорганизмов. Исследователи пишут о том, что большинство из ферментов осуществляют нормальную жизнедеятельность в своей среде обитания, но на них накладываются ограничения по температуре и pH. Соответственно, применять их в помещениях, где ведется переработка отходов, не представляется возможным. Белок, созданный американскими исследователями, может расщеплять 51 вид ПЭТ при разной температуре и pH.
Фермент получил название FAST-PETase; его структура была уточнена с использованием специального алгоритма. Компьютеру были заданы 19 тысяч белковых структур и, с применением формулы аминокислот, были найдены оптимальные сочетания и определена уникальная структура.
Ученые предполагают, что с новым FAST-PETase будет легче работать, чем с остальными, и собираются в скором времени проверить его действие на отходах пластмассы. Для начала фермент будет испытан на разных видах ПЭТ и на детрите, который используют для производства пластиковых бутылок. Если FAST-PETase будет признан эффективным в применении, это будет настоящий прорыв в борьбе с огромными залежами отходов из пластика.