Осенью этого года впервые в космосе произойдет состыковка частного космического корабля с известной всем Международной космической станцией – НАСА. «SpaceX» - американская компания, подписала договор, регламентирующий отправку космического корабля, именуемого «Dragon», находящегося на борту базовой ракеты (носителя) «Falcon 9». Планируется запустить корабль уже 30 ноября этого года, в процессе полета он должен будет сначала сблизиться, а после и состыковаться с МКС, это предположительно будет реализовано до 7 декабря 2011 года.
Несколько иной первоначальный план включал выполнение этой операции в два этапа. Во время первого запуска производилось бы только сближение, во время второго – только стыковка. Но аппарат «Dragon-а» был настолько успешно испытан летом, что сразу было решено эти две миссии объединить, то есть выполнить сближение и стыковку за один сеанс полета.
После того, как была отменена программа «Спейс шаттл», США автоматически утратили возможность доставлять какие-либо грузы на борт МКС. Именно космический корабль «Dragon» призван решить эту проблему США, корабль сможет доставлять на орбиту около 6 тонн грузов, а возвращать на Землю около 3 тонн грузов. Величина полезной нагрузки корабля от компании «SpaceX» значительно превосходит российский корабль-грузовик «Прогресс». Наш грузовой корабль способен доставлять на орбиту всего 2,3 тонны груза, и, к сожалению, не способен транспортировать что-либо с орбиты обратно на Землю.
Известно, что даже если дебютный полет корабля «Dragon-а» на МКС закончится с успехом и американцы тем самым наладят регулярные рейсы, астронавты-американцы по-прежнему будут улетать в космос именно на российских кораблях типа «Союз». Это объясняется тем, что и ракета-носитель «Falcon 9», и космический агрегат «Dragon» пока что не настолько испытаны, чтобы быть равными «Союзу». Эти американские корабли даже не сертифицированы для совершения пилотируемых полетов.
Несмотря ни на что специалисты «SpaceX» имеют надежду на то, что в скором будущем на их корабле отправятся в космос и астронавты. Посадочная беспилотная капсула Dragon в прошлом году в декабре месяце с успехом возвратилась на Землю. Это демонстрирует надежность, потенциальную возможность будущих пилотируемых полетов, и стабильность работы систем корабля.