В начале 1897 года весь мир облетела удивительная новость о том, что в Америке образовалось некое общество для «превращения серебра в золото». Несколько ученых и капиталистов учредили в Соединенных Штатах синдикат под названием «Etre Argentaurum Sindicate»... Душой компании стал некий Эмменс, открывший, как он уверяет, великий секрет превращения серебра в золото любым способом.
За три года до этого американец Кэри Ли приготовил из серебра желтый металл, физические свойства которого были очень близки к свойствам золота, а химические оставались теми же, что и у серебра. Эмменс сознался, что воспользовался опытами Кэри Ли, нашедшего возможность приготовлять водный раствор металлического серебра, то есть приводить серебро в такое состояние, при котором достигалось полнейшее разъединение его молекулярных частиц. Усиливая это деление молекул металлического серебра изобретенным им способом, Эмменс достиг того, что произвел металл, который, по его словам, не серебро, а совсем другое элементарное вещество, обладавшее всеми физическими свойствами золота. Этот производный металл Эмменс назвал «сереброзолотом» - Argentaurum. Хотя от подобной трансформации металл теряет в весе 25 процентов, тем не менее, превращение серебра в золото оказалось бы настолько выгодным, что вполне оправдало бы учреждение синдиката...
Как уверял ученый, «химия не имеет в своем распоряжении никаких положительных данных, позволяющих надеяться на возможность осуществления искусственного приготовления золота, и в этом отношении точная наука ни на шаг не подвинула вперед вопроса, над которым безуспешно трудились многие поколения алхимиков»...
Теоретические основы алхимии - это учение Аристотеля, который считал, что источники наших впечатлений - не сами материальные тела, а их свойства, действующие на наши органы чувств. Лишая тела одних свойств и сообщая им другие, можно осуществлять их взаимопревращения. Именно отделением свойств от веществ с по-мощью химических операций, сопровождаемых мистическими заклинаниями, и занимались алхимики.
Нельзя сказать, чтобы эксперимент не подтверждал этой дико звучащей для нас теории. Таким образом, мечта, на протяжении четырнадцати столетий волновавшая алхимиков, заставляла их кипятить, сплавлять, перегонять тысячи разнообразных веществ. За долгие полторы тысячи лет неустанной работы они обогатили человечество гораздо более ценными, нежели золото, веществами: серной, соляной и азотной кислотами, квасцами, селитрой, сулемой, медным и железным купоросом. Именно им принадлежит изобретение и разработка основных процессов химической технологии - перегонки, возгонки, осаждения, фильтрации, кристаллизации. Но несмотря на все эти достижения, они не преуспели в том, что считали главным, - в превращении дешевых металлов в драгоценные.
Неизменно отрицательный результат всех попыток в этом направлении постепенно утверждал в умах образованных людей мысль о принципиальной невозможности такого превращения. Еще в XV веке Леонардо да Винчи проницательно ставил изобретателей вечного двигателя на одну ступень с алхимиками: «О, искатели постоянного движения, сколько пустых проектов создали вы в подобных поисках! Прочь идите с искателями золота!»
Постепенно укореняясь, эта мысль в конце концов положила предел алхимии, которая умерла, исторгнув из недр своих могучую химию. И хотя даже в середине XIX века не было недостатка в обществах вроде «Общества для превращения пара свинца в золото», никто уже серьезно их не воспринимал.
И вдруг на пороге XX века сообщение об осуществлении «Великого дела» (так алхимики называли превращение других металлов в золото) принимается образованным обществом с полным радушием! Как это могло случиться? Почему общество приняло на веру сообщение Эмменса, в то время как до него сотни других сообщений были оставлены без внимания?
В 1890 году германский химик Хейман, сплавляя сравнительно дешевые реактивы, искусственно изготовил драгоценный синий краситель индиго. Спустя год голландец Каммерлинг-Оннес получил жидкий воздух в таких количествах, что можно было заставить его плескаться, как воду. Еще через год немец Мюнстрер вычислил, что в каждой тонне обычной морской воды содержится около 5 миллиграммов золота. В 1893 году французский химик Муассан заявил, что из простого чугуна ему удалось получить алмазы. Через два года немец Рентген открыл таинственные Х-лучи: не отличаясь по природе своей от обычного света, они свободно пронизывали многие непрозрачные тела, позволяли увидить содержимое запертых чемоданов и шкафов. В 1898 году англичанин Стерн получил искусственный шелк из бросовой древесины. А еще через два года французские химики Виктор и Вернье демонстрируют драгоценные рубины и сапфиры, изготовленные в лаборатории из глины и окиси хрома...
Удивительно ли, что читающая публика, ошеломленная блестящими открытиями, без особого внутреннего протеста восприняла и сообщение о синдикате «Аргентаурум»? Особенно, если учесть то искусство, с которым эти сообщения были составлены.
Но самым веским доказательством, которое Эмменс пустил в ход осенью 1897 года, было сообщение о том,что пробирная палата Соединенных Штатов начала покупать золото, произведенное синдикатом из серебра...
Эмменс писал: «Я полагаю, что в обыкновенном серебре содержится группировка частиц, имеющих различную степень устойчивости. Некоторые группы способны к дезагрегации и к образованию особого, очень непрочного вещества - аргентаурума. Под малейшими влияниями они или вновь переходят в серебро, или приближаются к золоту... Точного изучения физических и химических свойств полученного вещества я еще не успел вспомнить, но уже считаю себя вправе придать получаемому этим путем металлу название аргентаурум».
В одном из изданий того времени писалось: «Профессор Менделеев создал учение о периодичности элементов. Выходя из этих соображений, можно предвидеть существование простых, еще не известных тел, и на этом основании Менделеев утверждал, что существует тело, которое действительно впоследствии было открыто... оно названо галлием. Доктор Эмменс - сторонник этого закона периодичности, и, по его мнению, его аргентаурум займет пустое место между серебром и золотом в таблице, составленной по этому закону...»